Norian van Dijk

Van hot naar her

Norian werd geboren in Antwerpen, groeide een paar jaar op in Portugal en kwam daarna terug naar Nederland. Zijn moeder begon een manege in Roermond, met een klein restaurantje erbij. “Ik was dertien en stond er al mee te helpen,” vertelt hij. “Daar maakte ik voor het eerst echt kennis met smaken die anders waren dan wat ik gewend was. De Portugese keuken, de kruiden… dat vond ik meteen interessant.”

Toen het gezin noodgedwongen moest verhuizen, veranderde er veel. Van een manege naar een flat, en op zijn zeventiende woonde hij al op zichzelf. Zijn moeder ging terug naar Portugal, maar Norian bleef in Nederland. “Hier lagen mijn kansen,” zegt hij. Hij schreef zich in voor de koksopleiding in Venlo. “Mijn moeder zei altijd: als je niet weet wat je wil worden, ga dan koken. Mensen moeten altijd eten.”

Wat begon als een praktische keuze, groeide uit tot iets anders. “Op een gegeven moment merkte ik: dit vind ik echt leuk. Smaken combineren, kruiden mengen, nieuwe gerechten bedenken. Je kunt alle kanten op met eten bereiden. Ik merkte langzaam maar zeker dat koken niet alleen iets was wat ik kon, maar iets wat ik ook echt wilde doen.”

Leren, ondernemen en loslaten

Na zijn opleiding in Venlo werkte Norian jarenlang in verschillende keukens. Eerst gewoon om ervaring op te doen, later ontdekte hij dat hij meer wilde dan alleen werken voor een baas. Via een omweg kwam hij bij Burgers & Beers terecht, waar hij begon als leidinggevende en uiteindelijk zelfs de kans kreeg om de zaak over te nemen.

“Dat was natuurlijk een enorme stap,” herinnert hij zich. “Het was een supervette tijd. Ik leerde alles over ondernemen: personeel, administratie, boekhouding. Ik leerde ook wat mijn visie was en hoe ik die echt tot leven kon brengen.” Samen met zijn compagnon Pim Leijssen bouwde hij het restaurant verder uit. Ze vormden een sterk team, maar na een paar jaar voelde Norian dat het tijd werd voor iets nieuws. “Burgers & Beers loopt als een trein en ik ben er nog steeds op de achtergrond bij betrokken. Maar ik begon het koken zelf te missen, dat was door alle administratieve en managementtaken steeds meer op de achtergrond geraakt. Die passie wilde ik weer graag terugvinden en ruimte geven,” zegt hij.

Van klant naar eigenaar

Ondertussen kwam Norian al jaren bij Siam House. Gewoon als klant. Tot hij op een dag, half voor de grap, tegen de vorige eigenaar zei: “Als jullie er ooit klaar mee zijn, laat het me weten.” Daar dacht hij vervolgens niet meer over na, tot hij enkele maanden later gebeld werd. “Weet je nog wat je zei?” vroeg de vorige eigenaar. “Heb je nog interesse?”

Het gebeurde sneller dan hij verwachtte. Binnen enkele maanden rondde hij de overname af. “Ik dacht: f*ck it, let’s go,” lacht hij. “Het was spannend, want het is een totaal andere keuken dan wat ik gewend ben, maar ik voelde meteen dat dit iets voor mij was.”

De eerste maanden liep hij mee met de Thaise chef en vrouw van de eigenaar. Zo leerde hij alles over Thaise kruiden, currypasta’s en nieuwe smaakmakers. “Ik dacht van tevoren dat ze heel precies recepten volgde, maar dat was helemaal niet zo. Er was niets opgeschreven, ze kookte alles op gevoel. Dat klikte meteen, want zo kook ik zelf ook het liefst. Het gaat om aandacht, gevoel en respect voor ingrediënten.” Al snel leerde Norian de nieuwe ingrediënten, smaken en technieken eigen maken. “Er ging echt een wereld voor me open.” Het grappige is dat de uitdaging ‘m juist in iets ogenschijnlijk heel eenvoudigs zat. “Rijst,” zegt hij. “Dat bleek dus echt het moeilijkste van alles.”

De gerechten zelf blijven trouw aan Siam House, maar Norian voegt her en der wel zijn eigen draai toe. Iets meer pit, een net iets andere kruiding. “Niet de Nederlandse ‘pikant’, maar echt zoals het bedoeld is,” legt hij uit. Daarnaast kunnen klanten nu een soort proeverij bestellen en komen er in de toekomst nog meer authentieke Thaise gerechten op de kaart. De zaak is nu een paar weken open en ze zijn goed van start gegaan. “Mensen komen gelukkig terug, we hebben veel vaste gezichten en als die tevreden zijn, weet ik dat we in de goede richting zitten. Iedereen geeft eerlijke feedback en daar probeer ik echt iets mee te doen. Zo hoop ik dat wat de vorige eigenaren hebben opgebouwd, in ere te kunnen houden.”

Een droom bouwen

Achter de schermen doet hij het niet alleen. Zijn partner Rianne speelt een grote rol. Zij helpt met de inrichting, social media en administratie en neemt daarnaast veel zorgtaken in hun jonge gezin op zich. “We doen dit echt samen,” zegt hij. Dat vraagt wat van ons allebei. Tijd, energie, keuzes, opoffering. “Gelukkig hebben we allebei hart voor deze zaak, we willen hier echt een plekje maken waar mensen zich thuis voelen, waar wij trots op kunnen zijn.” Hun gezamenlijke droom? Iets opbouwen voor de toekomst. Misschien wel ooit in Portugal.

Wat Siam House bijzonder maakt, zit ‘m niet alleen in het eten. Het zit ook in de sfeer. Klein, persoonlijk, dichtbij. “Mensen staan hier echt tegenover je,” zegt Norian. “Dat maakt het intiem. Ze maken een praatje, delen verhalen.” Dat is iets wat hij is gaan waarderen aan Venlo. “In het begin vond ik Nederland best koud,” vertelt hij. “Maar hier merk ik dat mensen zich openen. Hoe langer ik hier woon, hoe meer ik dat zie en waardeer.” Hij ziet in Venlo een stad in beweging. “Er gebeurt veel. Dat geeft energie en dat houdt me ook hier.”

De plannen voor de toekomst zijn er al. Een grotere keuken, meer zitplekken, misschien catering of een foodtruck. De verse afhaalmaaltijden blijven echter de basis. “Wat we ook doen, het draait altijd om gezond en smaakvol eten bereiden in een kleinschalige, knusse setting.” Als mensen binnenlopen, wil hij ze even het gevoel geven dat ze weg zijn,” vertelt Norian. “Even weg uit Venlo, even ergens anders.” En wie binnenstapt bij Siam House, begrijpt precies wat hij bedoelt.